講到中國，不妨與大家一起梳理一下“中國”一詞的來龍去脈。

在古代，“國”字的含義是“城”或“邦”。從字形上可以看出，一個邦國是以都城為中心而與四域的農村結合在一起的，它是以都城的存在為標志的。“中國” 即“中央之城”或“中央之邦”。“中國”一詞出現后，僅在古代中國就衍生出多種含義，如王國都城及京畿地區、中原地區、國內或內地、諸夏族居地乃至華夏國家等。“中國”成為具有近代國家概念的正式名稱，始于“中華民國”，是它的簡稱，英文為CHINA;現在也是“中華人民共和國”的簡稱。

最接近“中國”一詞本來意義的是“王國都城及京畿地區”，那里是王權國家的權力中心之所在，其地理位置居中，有地利之便，因此又稱為“國中”、“土中”或“中原”。從這個意義講，“中國”一詞的出現與東亞大陸最早的王權國家(或王朝)的形成是同步的。

“中國”一詞最早出現于東周時期成書的《尚書》和《詩經》等書中。《尚書·梓材》是周公教導他的弟弟康叔如何治理殷商故地的訓告之詞。其中“皇天既付中國民越厥疆土于先王”，意即皇天將中國的土地與人民交給周的先王治理。這里的“中國”應指關中至河洛一帶的中原地區。而《詩·大雅·民勞》中“惠此中國，以綏四方……惠此京師，以綏四國”的“中國”則與“京師”同義。殷墟甲骨文中也有“中商”、“大邑商”、“天邑商”等帶有文化本位色彩的、對本朝王都的自稱，其含義應與西周時代的“中國”相當。

在出土文物中，“中國”一詞最早見于西周初年的青銅器“何尊”的銘文。這一國寶級的重器1963年出土于陜西寶雞。長達122字的銘文講到周武王在滅商之后就有營建東都的重大決策，曾祭告上天說：“ 余其宅茲中國，自之薛(乂)民”，意欲建都于天下的中心，從這里統治人民。這篇銘文把“中國”的最早地址確指為洛邑所在的洛陽盆地及以其為中心的中原地區。《史記·周本紀》在記述這段歷史時，也引用周公的話，認為洛陽盆地為“天下之中，四方入貢道里均”。

為西周王朝所青睞，被認為是“天下之中”而營建東都的洛陽盆地，在長達2000余年的時間里，先后有十余個王朝建都于此。司馬遷的《史記》中即有“三代之居皆在河洛之間”的記載(《史記·封禪書》);其后，又有東漢、曹魏、西晉、北魏、隋、唐等朝代在此營建都邑，這在世界文明史上也是極為罕見的。其中，二里頭遺址就是洛陽盆地這一最早的“中國”區域內的最早的一座大型都邑。

作者：許宏(《最早的中國》，科學出版社出版)